有人这样说：王者一代之王，圣者百代之王。的确，多少帝王的盖世功业随时代远去而灰飞烟灭；圣人的思想和才华作为中华民族的精神源泉而生生不息，泽被后世。譬如书圣王羲之者。
王羲之（303——361年），琅琊临沂（今山东临沂）人，后徙居会稽山阴（今浙江绍兴），东晋书法家，人称王右军。“幼讷于言，人未之奇”，“及长，辩赡，以骨鲠称”。 其人风流倜傥，书风萧散简远。如果将善小篆的李斯，善章草的张芝，善小楷的钟繇比作单项冠军的话，王羲之无疑是位全能；不仅如此，王羲之一改书法的“古质”而为“今妍”。他改变了楷书面貌；发展了行书，天下第一；规范了今草，并将其推向了历史的高度。王羲之可谓鼻祖，书法乃百体楷模；后人从者如云，叹为观止。
王羲之的成功并非偶然。
魏晋时期是中国历史上动荡最长的时期，长达四百年之久。时局的不稳和政治的黑暗，致使不少名流或隐居，或佯狂；或自标清高，或苟且保全。魏晋时期，人们崇尚玄学，喜好清谈，在苦闷的政治高压下寻求着心灵的超脱。求仙问道，蔚然成风。
著名美学家宗白华先生说：
“汉末魏晋六朝是中国政治上最混乱、社会上最苦痛的时代。然而却是精神史上极自由、极解放，最富于智慧、最浓于热情的一个时代。因此也就是最富有艺术精神的一个时代。”
王羲之思想儒道兼有，较为偏重的是道教——五斗米教（天师道）的信徒。五斗米教是道教早期的重要流派。信奉者王羲之喜好服食，追求身体的放松和精神的快乐，从而达到“练骸易气，染骨柔筋” 的目的。
王羲之出生于琅琊王氏，王氏家族在东晋建立中作用巨大。王羲之父亲旷曾首先建议司马睿过江，王羲之从伯父王导位至丞相，权倾朝野。时有“王与马，共天下”之说。名门望族王、庾、郗关系复杂，明争暗斗，作为王导的从子，庾亮的部下，郗鉴的快婿，在政治角逐上，王羲之无法抉择自己的立场。另外，出于对上司王述的不和，王羲之表现出对政治的厌恶 。会稽多胜景，辞官后的王羲之与东土人士尽山水之游。泛沧海，穷名山，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，游目骋怀。 他亦聚社会名流，于茂林修竹间畅叙幽情。
晋代是书法艺术繁盛的时代。王羲之之所以成为百代楷模，与时代风气和家族影响、名师传授不无关系。王羲之是浸在特殊的历史环境中，站在前辈乃至名家的肩膀上成长起来的一代宗师。在玄学兴起，清谈之风盛行的东晋，除了求仙问道外，书法，无疑成了时人抒发情感最理想的方式。
传王羲之七岁学书，启蒙老师即卫夫人铄。卫烁乃书法家卫恒之从女，以钟繇之法传授王羲之。十多岁至二十岁左右，王羲之师从叔父王廙。王廙被唐代张彦远称为“书画为第一”，是王羲之书法上的另一位重要领路人,“书为右军法”。王羲之还得到从伯父王导赏识，并从王导手中获得钟繇的楷书《宣示表》。草书“近墨者黑”的王羲之自幼“取法乎上”，成年后又专门效法钟繇、张芝，并自出机杼，终成大器。
王羲之是四十岁左右已在书法上博得大名，就连颇为自负的庾翼，在看到王羲之写给自己兄长的信时也赞叹到》》：“焕若神明,顿还旧观 ”。无论朝野，人们争相收藏他的书迹，或把玩，或临习。
其实，王羲之的成就不仅在于章草（如庾翼所赞）， 他兼善诸体，在楷、行、今草上成就斐然。更重要的是，他增损古法，建立了一个完整的今体书风体系，从而将中国人的艺术审美理念与“中和”思想吻合，标志着尚韵书风的形成。并最终在唐代确立了他永久性的书圣地位。他的书法 对后世产生了重大或深远的影响。
王羲之作书自由挥洒，往往将书体和书写内容有机结合，表里如一，秀外慧中。诚如唐代书法家、书论家孙过庭在《书谱》中所述：“写乐毅则情多怫郁；书画赞则意涉瑰奇；黄庭经怡怿虚无；太师箴又纵横争折。……”书写内容与内心世界和意境达到了高度的统一。
楷书方面，他一改钟繇书风的古朴，将钟繇隶意颇浓的楷体变为秀美含蓄的今体楷书。 “称其笔势，以为飘若浮云，矫若惊龙。” 字体亦变为纵长。
代表作有《黄庭经》、《乐毅论》、《东方朔画赞》等。《黄庭经》是道家养生修炼之书。书与王敬仁。字势欹侧，字体错落，有行无列，飘逸空灵。《东方朔画像赞》用笔逆入回收，字结体偏长，左紧右松。三者皆具今楷样式。
行书传为刘德升所创。至王羲之走向顶峰。王羲之重视起笔、收笔，“一画之间，变起伏于锋梢；一点之内，殊衄挫于毫芒“(唐孙过庭《书谱》)，以及笔画之间的连带、呼应关系。笔势流畅。
行书代表作有《兰亭序》等。永和九年（公元353年）三月三日，王羲之召集谢安、郗昙、孙绰、孙统、许询、谢胜、支遁、徐丰之和家族子弟四十一人，在山阴兰亭举行聚会，“修禊事也”。众人在清幽的环境中，作“流觞曲水”的赋诗游戏。当天二十六人作诗，王羲之写了序文，乃《兰亭序》。时和气润，心手双畅，铺蚕茧纸，挥鼠须毫，王羲之一气呵成，如有神助。序文通篇凡二十八行，三百二十四字，笔画精到，字无雷同；牵丝映带，若断还连；节奏明快，气韵生动，通篇之妙，臻于化境。《兰亭序》被誉为“天下第一行书”，“遒媚劲健，绝代更无。”成为后世行书取法的楷则。
其余如《姨母帖》、《孔侍中帖》、《丧乱帖》、《奉橘帖 》、《快雪时晴帖 》、《得示帖》等。
草书有《十七帖》、《初月帖》、《行穰帖》、《远宦帖》、《豹奴帖》（章草）等。《十七帖》是后人学习草书的极佳选本。因“十七”开头而得名。共二十七帖。以刻帖传世。行笔方圆并用，信手拈来。不激不厉而风规自远。朱熹说：“玩其笔意，从容衍裕，而气象超然，不与法缚，不求法脱，其所为一一从自己胸襟流出者。”
梁武帝萧衍说：“羲之书字势雄逸，如龙跳天门，虎卧凤阙，故历代宝之， 永以为训。”李嗣真在《书后品》说：“若草行杂体，如清风出袖，明月入怀”。
运用比况的方法品评，以可视可感的自然物象（甚至是传说中最具中华民族之象征的龙凤）道出了王羲之书法的“雄逸”特点，以及给人清风明月般的愉悦感。
孙过庭在《书谱》中说：“且元常( 钟繇) 专工于隶书，伯英( 张芝) 尤精于草体; 彼之二美，而逸少兼之。”
欧阳询在《用笔论》中说:“冠绝古今，唯右军王逸少一人而已。”
唐太宗李世民在《王羲之传论》中称：“详察古今，研精篆素，尽善尽美。其惟王逸少乎，观其点曵之工，裁成之妙，烟霏露结，状若断而还连，风翥龙蟠，势如斜而反直，玩之不觉为倦，览之莫识其端，心摹手追此人而已，其余区区之类何足论哉？”
唐太宗不仅以比况论书，并且指出，能够让人爱不释手的，王羲之而已，其余不足论。将王羲之书法赞美到了无以复加之地步——“尽善尽美”。
从影响来讲，后世学书者几无遗漏。可以说，王羲之书法已成为中国书法的基因，不管诸多书家面貌如何不同，绝大多数都直接或间接从中汲取营养，丰富自己的书法内涵。
再如刻帖。在没有影印技术的古代，王羲之的书法被汇成各种刻帖。如宋代王著的《淳化阁帖》六至十卷，收入王羲之书，《大观帖》第六至第八卷收入王羲之书。这些刻帖得以化身千百，供人临习。
再如积字刻石。《怀仁集字圣教序》为褒扬玄奘西行取经及译经的功劳，特赐予“圣教序”， 长安弘福寺僧人怀仁从唐内府所藏王羲之行书遗墨中集字，将太宗序、太子记以及太宗答、太子笺答、玄奘所译心经等五种集出。后由褚葛神力勒石，朱敬藏镌刻，将其共刻一石而立。是学习王羲之行书的重要材料。
王羲之书迹收藏者众多。然而岁月流逝，真迹不断被毁坏或丢失，目前真迹难见一纸，所见者皆摹本或临本而已。但这并不影响王羲之的书圣地位。 王羲之，在普通百姓心中，已经成为书法的代名词。